ปลาสเตอร์เจียนอาจเป็นปลาที่ลึกลับและใกล้สูญพันธุ์มากที่สุดตัวหนึ่ง แต่ Erin Stoddard ตั้งเป้าที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น
บ่ายวันหนึ่งไม่นานมานี้ ข้าพเจ้ามองตาปลาและเห็นสิ่งสวยงาม รูม่านตาเล็กๆ ของเธอเผยให้เห็นเขาวงกตสีน้ำตาลอมเหลืองแวววาว ตาชั่งของเธอในตอนแรกดูเป็นสีเทาและเคลือบด้าน แต่เมื่อฉันขยับเข้าไปใกล้—และฉันหมายถึงใกล้ตั้งแต่จมูกจรดเกล็ด—ผิวที่หุ้มเกราะของเธอกลายเป็นสีและรูปร่างที่หมุนวนเป็นลานตา: เพชรสีม่วง, ประกายระยิบระยับ, จุดสีดำเหมือนหมึกที่หก . ในแต่ละด้านของเหงือกครึ่งเสี้ยวของเธอมีประกายระยิบระยับของสีม่วงและสีชมพูเมทัลลิก ราวกับว่าเธอสวมตุ้มหูที่เจ๋งที่สุดในโลก
จากนั้น หางของเธอกระพริบอย่างรวดเร็ว ปลาสเตอร์เจียนกับผิวหนังและดวงตาที่มีสีหลอนประสาทของเธอก็หายไป ปล่อยกลับลงไปในน้ำ ทุกวินาทีที่เธอใช้เวลากับฉันออกจากปากแม่น้ำทำให้เธอต้องกลับสู่น้ำ ที่นี่ในแม่น้ำเฟรเซอร์ของบริติชโคลัมเบีย เธอและปลาสเตอร์เจียนสีขาวอีกหลายพันตัว เช่น เธอว่ายน้ำเข้าและออกจากมหาสมุทรแปซิฟิก เป็นที่ที่นักชีววิทยา Erin Stoddard นักชีววิทยาประมงวัย 53 ปีผู้แข็งแรง ศึกษาปลาลึกลับตัวนี้เป็นเวลา 15 ปี
ส่วนใหญ่จะไม่เรียกปลาสเตอร์เจียนว่าสวย แน่นอนว่ามันไม่มีเสน่ห์ดึงดูดทางสุนทรียะเหมือนโลมาที่เล่นตลกหรือความน่ากอดของแมวน้ำตาโต แต่กลับมีผิวเคลือบของจระเข้ และหางหลังตั้งตรงและพุงสีขาวของฉลาม ปลาสเตอร์เจียนกระจายอยู่ทั่วไปในซีกโลกเหนือ ตั้งแต่แม่น้ำในจีนและรัสเซีย ไปจนถึงเกรตเลกส์และแม่น้ำแซคราเมนโต ปลาสเตอร์เจียนที่ใหญ่ที่สุดตัวหนึ่งที่เคยจมอยู่ในแม่น้ำเฟรเซอร์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้มีความยาวมากกว่า 3.5 เมตร ซึ่งเทียบได้กับความยาวของเรือที่จับได้ และมีน้ำหนักมากกว่าแกรนด์เปียโน ปลาสเตอร์เจียนลากอวนลากไปตามก้นแม่น้ำ หนวดเหมือนปลาดุกลากผ่านโคลน คางแหลมของมันถูกตุ่มด้วยตุ่มรับรส ดูเหมือนว่าเป็นของที่ระลึกจากช่วงเวลาที่ดุร้ายบางทีอาจจะเร็วเท่ายุคคาร์บอนิเฟอรัสตามการวิจัยใหม่ และกายวิภาคของปลาสเตอร์เจียนเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อยอย่างน่าทึ่ง เนื่องจากมีวิวัฒนาการในมหาสมุทรและแม่น้ำยุคก่อนประวัติศาสตร์ สำหรับนักตกปลา นี่คือปลาที่เจ๋ง
ประชากรปลาสเตอร์เจียนเกือบทุกคนทั่วโลกประสบปัญหาบางอย่าง ในแม่น้ำแยงซีที่มีเขื่อนขนาดใหญ่และมีการพัฒนาที่ล้นหลาม ปลาสเตอร์เจียนจากจีนจะสูญพันธุ์ไปก่อนปี 2030 ปลาสเตอร์เจียนอลาบามาที่ครั้งหนึ่งเคยอุดมสมบูรณ์นั้นหายากมาก จนได้รับสถานะเกือบจะเป็นตำนานในรัฐนั้น ในทะเลแคสเปียน ผู้คนได้ล่าและจับปลาสเตอร์เจียนเบลูก้าขนาดมหึมามากเกินไปจนใกล้จะสูญพันธุ์ ในแม่น้ำเฟรเซอร์ตอนล่างซึ่งสต็อดดาร์ดทำงาน ปลาตัวนี้ว่ายผ่านพื้นที่ที่มีเขื่อนกั้นน้ำและมีการพัฒนามากที่สุดในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ ท่าเรือใหม่ สะพานใหม่ เขื่อนใหม่ การจัดเก็บภาษีใหม่ และโครงการระบายน้ำใหม่ มักจะใช้งานได้จริงในถิ่นที่อยู่ของปลาสเตอร์เจียน สหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติได้ประมาณการว่ากลุ่มสายพันธุ์ปลาสเตอร์เจียนนั้นใกล้สูญพันธุ์มากกว่ากลุ่มอื่นๆ ในโลก
เมื่อมองแวบแรก ประชากรปลาสเตอร์เจียนสีขาวในแม่น้ำเฟรเซอร์ตอนล่างก็ดูแข็งแรงดี ในปี 2015 ปลาสเตอร์เจียนประมาณ 45,000 ตัวว่ายและวางไข่และให้อาหารในแม่น้ำและในมหาสมุทรแปซิฟิก แต่ตัวเลขนี้ปิดบังความเป็นจริงที่น่ากังวล: ปลาสเตอร์เจียนสามารถมีชีวิตอยู่ได้หลายร้อยปี และปลาเหล่านั้นจำนวนมากอยู่ในฝั่งที่แก่กว่า
“นั่นเป็นส่วนหนึ่งของความยากลำบากในการเป็นนักชีววิทยาปลาสเตอร์เจียน” สต็อดดาร์ดกล่าว เขารับผิดชอบโดยตรงต่ออนาคตของปลาสเตอร์เจียนสีขาวในส่วนนี้ “รุ่นของพวกเขาคล้ายกับของเรา คุณจะทราบได้อย่างไรว่าเมื่อใดที่คุณเข้าสู่สภาวะพักฟื้น หรือเมื่อถึงเวลาต้องจัดการอื่น หากต้องใช้เวลา 30 ปีกว่าจะเข้าใจ”
เลียบแม่น้ำเฟรเซอร์ การพัฒนาคอนโดใหม่และสะพานลอยแต่ละแห่งจะกัดกินกรวดที่หลวมตามธรรมชาติริมฝั่งแม่น้ำอีกครั้ง ซึ่งปลาสเตอร์เจียนซ่อนไข่ของพวกมัน การศึกษาแสดงให้เห็นว่าคนรุ่นต่อไปกำลังดิ้นรนเพื่อบรรลุวุฒิภาวะทางเพศ: ตั้งแต่ปี 2547 จำนวนเด็กและเยาวชนลดลงมากถึง 50 เปอร์เซ็นต์ ประชากรใกล้เคียงในแม่น้ำโคลัมเบีย คูเทเนย์ และเนชาโกอยู่ในสภาพที่แย่ลง เป็นเวลาหลายปีแล้วที่พวกเขาไม่มีการวางไข่ที่สำคัญที่จะเพิ่มจำนวนของพวกเขา นี่เป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่งในปลาที่บานปลายเช่นปลาสเตอร์เจียน ตัวผู้เริ่มวางไข่เมื่ออายุประมาณ 15 ปี ในขณะที่ตัวเมียอาจใช้เวลา 18 ปีในการออกไข่ เมื่อถึงเวลาที่คนรุ่นต่อไปมาถึง ประชากรอาจได้รับความเดือดร้อนจากการเสื่อมถอยของระบบนิเวศอย่างร้ายแรงและไร้เสถียรภาพ
