ความก้าวหน้าที่ทำขึ้นเพื่อชนะ XPRIZE จะช่วยในการทำแผนที่พื้นทะเล ซึ่งเป็นความพยายามที่ดึงดูดใจทางวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรม
เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว Shell Ocean Discovery XPRIZE ซึ่งเป็นการประกวดที่ได้รับการสนับสนุนจาก Royal Dutch Shell plc ได้มอบเงิน 4 ล้านเหรียญสหรัฐให้กับศิษย์เก่า GEBCO-NFจากการสาธิตเทคโนโลยีที่ดีที่สุดสำหรับการเดินท่อน้ำในมหาสมุทรของโลกจากระยะไกลและแบบอิสระ มันคือจุดสูงสุดของการต่อสู้กันเป็นเวลาสามปีของสมองซึ่งส่งผลให้เกิดแผนที่ขั้นสูงสำหรับการเข้าถึงพรมแดนสุดท้ายของโลก—มหาสมุทรลึก
ทีมที่เข้ารอบสุดท้ายห้าทีมแข่งขันกันเพื่อชิงรางวัล และทุกคนได้รับมอบหมายให้ทำแผนที่พื้นที่ 250 ตารางกิโลเมตรของพื้นทะเลภายในเวลาไม่ถึงวันโดยใช้อุปกรณ์ที่สามารถทำงานได้โดยปราศจากการแทรกแซงของมนุษย์ การวัดจำเป็นต้องมีความละเอียดตั้งแต่ 5 เมตรขึ้นไป ซึ่งหมายความว่าแต่ละพิกเซลในภาพสุดท้ายควรสัมพันธ์กับชิ้นส่วนของโลกแห่งความจริงขนาด 5 เมตรคูณ 5 เมตร และต้องประมวลผลข้อมูลดิบและเปลี่ยนเป็นภาพที่ใช้งานได้ภายในเวลาเพียง 48 ชั่วโมง
Jyotika Virmani ผู้นำของ Shell Ocean Discovery XPRIZE กล่าวว่า “ภายในปี 2030 มหาสมุทรทั้งหมดของโลกจะถูกทำแผนที่ การค้นพบที่จะเกิดขึ้นของภูเขาใต้ทะเลที่มองไม่เห็นก่อนหน้านี้ รอยเลื่อน คลื่นทรายใต้ท้องทะเลลึก ซากเรืออับปาง และสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลลึกชนิดใหม่—“มนุษย์ต่างดาวบนโลกของเรา”—จะเกิดขึ้นได้อย่างแม่นยำเพราะเทคโนโลยีการแข่งขันมาราธอนครั้งนี้ช่วยให้เกิดผล Virmani กล่าว
GEBCO-NF ซึ่งเป็นกลุ่มนักวิทยาศาสตร์ระดับนานาชาติได้ใช้แนวทางที่น่าสนใจซึ่งอาศัยเทคโนโลยีที่มีอยู่ในปัจจุบันที่ได้รับการดัดแปลงอย่างหนัก ทีมงานใช้ยานพาหนะใต้น้ำอัตโนมัติ (AUV) ที่เรียกว่า Hugin ซึ่งได้รับการพัฒนาเมื่อหลายสิบปีก่อนในนอร์เวย์ แม้ว่า AUV จะไม่แหวกแนวอย่างแน่นอน แต่ AUV ก็ได้พิสูจน์คุณค่าของมันแล้ว
Yulia Zarayskaya นักธรณีวิทยาจาก Russian Academy of Sciences และหนึ่งในหัวหน้าทีมของ GEBCO-NF กล่าวว่า “เราไม่ต้องการสร้างวงล้อขึ้นมาใหม่ แต่ใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีที่มีอยู่จนอาจไม่มีใครเคยใช้มาก่อน
ทีมงานได้ติดตั้ง AUV ด้วยเครื่องสแกนเพิ่มเติมสองเครื่อง: เครื่องช่วยฟังเสียงสะท้อนแบบมัลติบีม ประเภทของโซนาร์ที่มีประโยชน์สำหรับการสร้างแผนภูมิพื้นทะเล และหน่วยโซนาร์สแกนด้านข้าง ซึ่งสามารถสร้างภาพขนาดใหญ่ของก้นทะเลได้อย่างรวดเร็ว เนื่องจากการแข่งขันกำหนดให้ภารกิจทั้งหมดต้องดำเนินการด้วยตนเอง นักวิทยาศาสตร์จึงวางเรือดำน้ำไว้ภายใต้คำสั่งของยานต้นแบบไร้คนขับ (USV) ที่มีความยาว 11 เมตร ซึ่งติดตั้งเทคโนโลยีต่างๆ เช่น อะคูสติก วิทยุ และ ลิงค์ดาวเทียม เช่นเดียวกับ Wi-Fi และกล้อง
เมื่อวันที่ 9 และ 10 พฤศจิกายน 2018 ซึ่งเป็นวันแห่งการทดสอบที่ชนะของ GEBCO-NF ทีมงานได้ส่ง AUV โดยขี่เรือ USV ออกจากชายฝั่ง Kalamata เมืองทางตอนใต้ของกรีซ ไซต์ดังกล่าวเป็นพื้นที่ทดสอบในอุดมคติ เนื่องจากอนุญาตให้ทีมที่ใช้วิธีการตามชายฝั่งปรับใช้การทดลองของตนกับสภาพแวดล้อมใต้ทะเลลึกได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากน้ำที่อยู่นอกชายฝั่งค่อนข้างลึก เมื่อยานพาหนะอิสระของ GEBCO-NF ไปถึงจุดดำน้ำ เรือขนาดใหญ่ได้ผลักหุ่นยนต์ใต้น้ำลงไปในน้ำด้วยสายพานลำเลียง และเริ่มการสำรวจมหาสมุทรลึก
ในบรรดาผู้เข้ารอบสุดท้ายในมหาสมุทร XPRIZE ทีม GEBCO-NF นั้นไม่เหมือนใคร Rochelle Wigley วิศวกรจากมหาวิทยาลัยนิวแฮมป์เชียร์ เคียงข้างกับ Zarayskaya ทีมงานประกอบด้วยสมาชิกจาก 14 ประเทศที่แตกต่างกัน
กลุ่มนี้ยังประกอบด้วยผู้สำเร็จการศึกษาจากโปรแกรมระดับสูงกว่าปริญญาตรีของมหาวิทยาลัยนิวแฮมป์เชียร์ในการวัดการอาบน้ำในมหาสมุทรซึ่งเปิดตัวในปี 2547 โดย General Bathymetric Chart of the Oceans (GEBCO) ซึ่งเป็นความพยายามทางวิทยาศาสตร์ที่ไม่แสวงหาผลกำไรที่ดำเนินงานโดยได้รับการสนับสนุนจากองค์การอุทกศาสตร์นานาชาติ และสหประชาชาติ สมาชิกในทีมมองว่าการแข่งขันเป็นโอกาสอันน่าตื่นเต้นที่จะรวบรวมศิษย์เก่าจากประวัติหลายปีของโปรแกรม กรอไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วสู่ปี 2019 และทีมงานมีสมาชิก 15 คน ซึ่งหลายคนตั้งอยู่ในประเทศตั้งแต่รัสเซียไปจนถึงบราซิล ไม่เคยพบหน้ากัน
สมาชิกของ GEBCO-NF ทำงานร่วมกันจากประเทศบ้านเกิดผ่านอีเมลและ Skype นำทางไปสู่ความสลับซับซ้อนของเขตเวลา อุปสรรคด้านภาษา และความแตกต่างทางวัฒนธรรม “สมาชิกจากอิสราเอลอาจหาทางแก้ไขอย่างจริงจังในระหว่างกระบวนการระดมสมอง ในขณะที่สมาชิกจากญี่ปุ่นอาจนิ่งเงียบ รวมความคิด และแสดงความคิดเห็นในภายหลัง” ซาเรย์สกายากล่าว เธอกล่าวอย่างรวดเร็วว่าความหลากหลายนี้เป็นจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา การปะทะกันของมุมมองที่แตกต่างกันทำให้เกิดนวัตกรรม เธอกล่าว
“สิ่งที่ทีมนี้ทำนั้นยอดเยี่ยมมาก” ออสการ์ โชฟิลด์ นักสมุทรศาสตร์ชีวภาพจากมหาวิทยาลัยรัตเกอร์สในรัฐนิวเจอร์ซีย์ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการแข่งขันกล่าว AUV ของ GEBCO-NF ต้องทำงานลึกหลายพันเมตร ที่ความดันสูงมาก ในสภาพแวดล้อมที่มืดและเย็น เขากล่าว
Schofield กล่าวว่า GEBCO-NF ชนะเพราะสามารถประมวลผลและรวบรวมข้อมูลจำนวนมหาศาลได้ทันท่วงที อันที่จริง แผนที่ที่มีความละเอียดสูงดังกล่าวเป็นนิยายวิทยาศาสตร์เมื่อทศวรรษที่แล้ว
นวัตกรรมด้านวิทยาการหุ่นยนต์ที่ทำโดย GEBCO-NF และทีมอื่นๆ จะทำให้เกิดประโยชน์สำหรับทุกอย่างตั้งแต่การจัดการปลาไปจนถึงการทำนายพายุ การระบุแหล่งที่มาของการรั่วไหลของน้ำมัน การล่าซากเรือ และการวัดความเค็มและอุณหภูมิของน้ำ—ข้อมูลสำคัญในการศึกษาและ ต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ – เขากล่าวเสริม
บางทีอาจเป็นที่สนใจเป็นพิเศษสำหรับ Royal Dutch Shell ความก้าวหน้าเหล่านี้จะช่วยให้บริษัทขุดและสำรวจน้ำมันในทะเลลึกมีความรู้เกี่ยวกับมหาสมุทรลึกและแหล่งทรัพยากรที่สามารถหาประโยชน์ได้ในระดับที่ไม่เคยเข้าใจมาก่อน “การค้นหาฮอตสปอตเป็นองค์กรที่มีความเสี่ยงสูง และแผนที่เหล่านี้สามารถช่วยเชลล์ประหยัดเงินได้หลายพันล้านเหรียญสหรัฐ” Schofield กล่าว
ในขณะเดียวกัน สมาชิกในทีมของ GEBCO-NF ก็อยู่ในความคิดสร้างสรรค์ “เงินที่เราได้รับจะถูกนำไปลงทุนใหม่ในการพัฒนาเทคโนโลยีนี้และโครงการใหม่อื่นๆ เกี่ยวกับการทำแผนที่มหาสมุทรและความยั่งยืนของมหาสมุทร” Zarayskaya กล่าว
เมื่อเดือนเมษายนที่แล้ว ทีมงานของเธอประสบความสำเร็จอีกครั้งหนึ่ง โดยมีเรือไร้คนขับส่งหอยนางรมจากสหราชอาณาจักรไปยังเบลเยียมผ่านช่องแคบอังกฤษ “นี่เป็นการดำเนินการขนส่งสินค้าแบบไร้คนขับครั้งแรกที่เคยมีมา” Zarayskaya กล่าว “และเราก็ได้เบียร์คืนเพื่อแลกกับหอยนางรม”
*การแก้ไข: เดิมเรื่องราวนี้กล่าวว่ายานพาหนะไร้คนขับ (USV) ที่ใช้โดย GEBCO-NF เป็นเรือที่มีอยู่ก่อนแล้วที่ได้รับการดัดแปลงอย่างหนัก USV หรือที่เรียกว่าSea-Kitได้รับการออกแบบและสร้างขึ้นสำหรับทีมโดย Hushcraft
